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Dans tous les types de forum, on peut distinguer la place ou la catégorie, le forum proprement dit, le fil, et le message.

Indépendamment des positions qu'ils peuvent avoir dans un artefact de type plate-forme de formation ou site d'information, on peut comparer les outils de forum sous l'angle du degré de liberté qu'ils donnent aux utilisateurs :

- Qui peut créer une catégorie ou une place

- Qui peut créer un forum

- Qui peut créer un fil

- Qui peut créer un message

- Qui peut commenter un message

Sans entrer dans le détail de l'identification, des niveaux de droits et des spécificités liées à chaque implémentation de forum, on peut créer 3 catégories de forum suivant leur degré de liberté :

- Tout le monde peut créer un fil : forum classique

- Tout le monde peut créer un message : ACCEL

- Tout le monde peut créer un commentaire : Blog

Suivant le degré de liberté, la genèse instrumentale est maitrisée par l'animateur, ou l'auteur ou au contraire, elle à lieu au gré des interventions des utilisateurs.

Dans certains cas, le fil et le message sont liés. Le critère discriminant se situe au niveau de la liberté ou non de créer un fil. Suivant ce critère, on peut donc distinguer 2 grandes familles, les FAGIM (Forum à genèse instrumentale maitrisée) et les FAGIL (Forum à genèse instrumentale libre)

Les plates-formes de formation proposent toutes des outils de forum, Claroline, Moodle, Ganesha et leurs concurrentes. Ces forum sont tous construits sur le même modèle et proposent quasiment les mêmes fonctionnalités. Il sont de type FAGIL :

Les forums sont toujours des outils autonomes, ils ne dépendent pas de l'existence ou non d'une activité. Ce sont des activités à part entière. Ils peuvent être regroupés en catégories, un forum contient des fils de discussion qui sont présentés par ordre chronologique inverse des messages postés, une discussion possède un titre, elle est initié par un message dont le titre est le titre de la discussion auquel il est possible de répondre par un message qui doit posséder un titre. Ce type de forum est ouvert. Tout le monde peut commencer une nouvelle discussion, quand il le veut; c'est le forum le plus général.

Citons l'exemple d'un forum de 24 pages qui contiennent chacune 35 discussions ce qui représente plus de 800 fils étalés dans le temps sur plus de 7 années.

Dans ACCEL, les discussions sont regroupées en ateliers. Elles possèdent un titre mais ne sont pas associées à un premier message, elles sont créées par un animateur, elles sont présentées dans l'atelier dans un ordre stable défini par l'animateur. Dans une discussion ou liste, les messages ou contributions ne possèdent pas de titre. On ne répond pas à un message mais on peut le commenter ou au contraire contribuer à son tour en ajoutant un message à la discussion.

Nous tenons à souligner ce point important, dans ACCEL, ce sont les utilisateurs qui ont des droits d'animateur, droits qui peuvent être attribués très facilement par les responsables d'un groupe, et seulement ceux-là qui peuvent agir sur l'organisation des discussions. Les utilisateurs lambda ne sont pas autorisés à créer des fils. ACCEL est un FAGIM, la présentation des débats est construite, et c'est ce qui oblige les animateurs à penser les espaces d'échanges en vue d'y proposer des activités. Le problème se pose alors de la limitation de l'expression qui en découle et qui est imposée aux participants. C'est pourquoi il est souvent utile de prévoir un espace d'échange dont le but est de discuter de l'organisation des ateliers et des listes. Les utilisateurs peuvent alors proposer ou demander aux animateurs la création de nouvelles listes ou fils de discussion. La situation d'un forum avec plus de 800 fils est donc quasiment inimaginable dans ACCEL. C'est une différence fondamentale avec les forums classiques et qui a des conséquences importantes sur la structure et la lisibilité des échanges. En particulier, dans un forum classique, l'ordre des fils est modifiée à l'arrivée de chaque nouveau message. Il est donc impossible de mémoriser la structure des échanges et très difficile de retrouver une discussion sans utiliser les outils de recherche.

Dans cette analyse, il faut également tenir compte du nombre des participants. La plupart des forum et des outils de communication type réseaux sociaux s'adressent au public alors que dans le cadre d'une formation, cadre dans lequel sont généralement utilisées les plates-formes, l'accès est privé et le groupe est restreint à un ou des formateurs et leurs étudiants.